Wg BBC zbyt mało kobiet wie, że zażywanie kwasu foliowego przed i w czasie ciąży może zmniejszyć ryzyko uszkodzenia płodu. Kwas foliowy, nazywany inaczej witaminą B9, jest niezbędny do prawidłowego rozwoju cewy nerwowej u zarodka. Cewa nerwowa jest zalążkiem, z którego rozwija się układ nerwowy dziecka.

Niedobory kwasu foliowego w czasie ciąży mogą być przyczyną uszkodzenia cewy, a to prowadzi do wad rozwojowych układu nerwowego, takich jak bezmózgowie czy przepuklina mózgowo-rdzeniowa.

Ministerstwo Zdrowia Wielkiej Brytanii, Stanów Zjednoczonych i wielu innych rozwiniętych krajów na świecie podkreśla, że kobiety, które chcą zajść w ciążę lub już w nią zaszły powinny spożywać produkty bogate w foliany i systematycznie przyjmować kwas foliowy.

Przeprowadzone w Wielkiej Brytanii badania statystyczne jednak wskazują, że tylko 15 proc. kobiet w ciąży lub planujących dziecko zażywa kwas foliowy. Rocznie w Wielkiej Brytanii rodzi się ok. 2 tys. dzieci z wadami cewy nerwowej.

Powodem takiego stanu jest niedoinformowanie społeczeństwa o roli kwasu foliowego i o tym w jakich produktach się on znajduje.

Stwierdzono, że bardzo pomogłyby kampanie promujące systematyczne zażywanie kwasu foliowego przez kobiety planujące ciążę lub już ciężarne.

W Wielkiej Brytanii podjęto ostatnio społeczną debatę nad tym, czy powinno się zwiększyć zawartość kwasu foliowego w codziennym pożywieniu przez jego dodawanie do mąki (tzw. fortyfikacja żywności). Siedem na dziesięć kobiet opowiedziało się za taką suplementacją.

Kwas foliowy występuje głównie w zielonych warzywach liściastych, takich jak kapusta, brukselka i szpinak, w ziemniakach, kalafiorze, brokułach, zielonym groszku, drożdżach, jajach, w otrębach pszennych oraz niektórych płatkach śniadaniowych (żywność wzbogacona o kwas foliowy). Bogatym źródłem kwasu foliowego jest też wątroba, ale nie zaleca się jej spożywania kobietom w ciąży z powodu dużej zawartości witaminy A?

Kobiety, które planują ciążę oraz te, które już oczekują dziecka powinny przyjmować dzienne dawki tej witaminy w ilości 0,4 mg.

Do niedoborów kwasu foliowego może dojść nie tylko z powodu nieprawidłowego odżywiania, ale również przy ciągłym odchudzaniu, palenie papierosów, nadużywanie alkoholu czy też stosowaniu pigułek antykoncepcyjnych.